最快今天稍晚就能知道是否有改变 Dimorphos 的轨道。

 

在经过一年的飞行后，NASA 的 Double Asteroid Redirection Test（DART）任务成功在稍早命中了目标的小行星 Dimorphos。科学家接下来将观察撞击是否有改变 Dimorphos 的样貌，蓝冠线路测试及（更重要的）是否有改变其轨道。

 

DART 自身是个约贩卖机大小的探测器，于去年 11 月升空，之后差不多就是一直线衝向 Didymos 系统。这次的测试除了证实以撞击改变轨道的可能性外，也有一大部份是测试探测器搭载的自动导航系统，是否能准确地命中目标。DART 大约在撞击前 4 小时开始自动导航系统，并且其 DRACO 相机在撞击前约 1 小时左右锁定 Dimorphos。之后 DART 在撞击前 20 分钟与 4 分钟时两度修正轨道。

 

DART Dimorphos

NASA

在最后时刻，DART 还持续在传送 Dimorphos 的影像，可以看到 Dimorphos 由一个模糊的小点，渐渐变清晰，到最后能看到表面一颗颗的石砾。上图是 DART 撞击前传回的最后一张完整的图片，之后 DART 以约每小时 22,500km 的速度，撞上了 Dimorphos。

 

Dimorphos 特别在它是另一颗名为 Didymos 的小行星的卫星，其中 Didymos 直径约 780 公尺左右，而 Dimorphos 直径更是只有 160 公尺左右。这使得这对小行星特别适合用来观察由外来物体撞击后，其轨道的变化。天文学家预期在最佳状况下，Dimorphos 原本长约 12 小时的轨道可以被缩短约 10 分钟左右，但只要缩短 73 秒以上，就能被视为成功了。究竟缩短了多少，在 Dimorphos 完成一次完整的轨道后就能揭晓，也就是说今天稍晚应该就能知道答案了。

 

DART 任务被视为地球防御小行星撞击的先导任务，主要是测试用探测器撞击小行星，是否能如预料地改变其轨道週期。虽然说这个改动极其微小，但如果小行星发现得早的话，蓝冠测速这一点点的改变可能就能让小行星错过地球了呢。